Soft Cell: pop
Sono la persona più indecisa del mondo. Farò tre versioni di una canzone, poi penserò, “È meglio la demo”?
Frank Sinatra ha detto una cosa fantastica, che cantare non riguarda il cantare in tono, o il grande canto tecnico. Si tratta di far credere alle persone nella storia che stai raccontando.
Marc Almond
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Oggi su (((RadioPianPiano))) torniamo su una band di cui vi ho già parlato per onorare la scomparsa di Dave Ball, avvenuta la settimana scorsa, proprio dopo aver chiuso un nuovo disco dei Soft Cell. R.I.P. Dave Ball.
Marc Almond, voce dei Soft Cell voleva essere Shirley Bassey e Gloria Swanson? Credo sia riuscito nell’impresa di centrare entrambi gli obiettivi, diventando un vocalist tormentato, passionale, esagerato, raccontando eccessi, toccando la vetta delle hit parade e vivendo come una stella. Un Frank Sinatra della new wave e del synth-pop con uno stile preciso, una vocalità prorompente ed enfatica, uno stile inconfondibile. La ricetta magica che tanto successo ha fatto avere ad un duo di studenti di un istituto d’arte a Leeds, Peter Mark Almond di Southport e David Ball di Blackpool. Tutto nasce da un alchimia particolare che mescola elettronica con un cantato che ha appunto modelli come Frank Sinatra, Tom Jones e i grandi interpreti americani in genere e non i robotici gorgheggi dei Kraftwerk o il freddo declamare della new wave e tantomeno l’urlo del punk.
L’inquieto Marc, superata la stagione del punk si immerge in una scena, siamo all’inizio degli anni Ottanta, dove l’edonismo, il new romantic, i ritmi ballabili scandiscono consolanti storie alla Cappuccetto Rosso, dove alla fine della fola tutti vivono felici castamente innamorati e contenti, malgrado il lupaccio cattivo. In questo panorama zuccheroso sembra non ci sia spazio per una voce provocante che nel suo repertorio racconta lo squallore ben nascosto dietro i lustrini e le luci della ribalta, e punta il dito contro la doppia vita e la tripla morale dell’Inglese medio.
La sessualità è il luogo dove va in cortocircuito il perbenismo borghese e Marc attinge a piene mani da tematiche a luci rosse per costruire una poetica estrema e ben poco consolatoria, dove sesso, perversioni, ansia e malattia mentale sono raccontate senza fronzoli o metafore. E la musica? Dave Ball, zitto, zitto orchestra un mondo che tra pop, musica dance ed una riedizione elettronica di atmosfere care alla canzone classica si fa spina dorsale del lavoro portato avanti da Marc Almond e lo fa in modo innovativo e creativo.
Inizia così, attraverso la tecnologia, ad essere messa in radicale discussione la struttura della classica rock band con voce, basso, chitarra e batteria. I Soft Cell sono un duo dove Dave tra sintetizzatori, drum machine e altre diavolerie cancella l’idea di band a cui il pubblico era abituato e che anche il punk non aveva scalfito. Quello stesso Dave Ball che sospesa l’avventura Soft Cell e con l’arrivo dei computer darà vita ad un progetto altrettanto interessante con i Grid insieme al dj Richard Norris, di cui forse prima o poi parleremo… Ma torniamo ai Soft Cell. Nel 1981 la svolta: i nostri eroi interpretano una hit minore di Gloria Jones “Tainted Love”, che come un missile schizza in cima alle hit parade e diventa uno dei 45 giri di maggior successo di sempre con dieci milioni di copie vendute nel mondo e un’infinità di rivisitazioni successive. È la notorietà planetaria per i Soft Cell, notorietà che li porterà ad apparizioni televisive in note trasmissioni come “Tops of the Pops” dove Almond darà scandalo con il suo trucco pesante e le movenze ammiccanti.
I Soft Cell sono interessanti per come giocano con linguaggi diversi, dalle cover di classici al brano da disco, tutto viene ibridato ed imbastardito sia nei testi che nei suoni lontani dagli stereotipi di genere. Gli arrangiamenti elettronici di Dave Ball lasciano sempre sorpreso l’ascoltatore ed i testi di Marc Almond non sono mai consolatori, ma anzi spesso si trasformano in una seduta psicoanalitica pubblica, svelando fragilità, pulsioni, ansie e il tutto in una dimensione pop, radiofonica e che cerca sistematicamente il grande pubblico ed a tratti lo incontra. Malgrado il successo planetario di “Tainted Love” i Soft Cell non rinunciano mai alla loro poetica e dopo i buoni risultati del primo disco “Non Stop Erotic Cabaret” danno alle stampe un lavoro difficile, introspettivo, contorto e magnifico come “The Art of Falling Apart”, dove, sempre per ribadire questa ibridazione tra linguaggi possiamo ascoltare un medley con famosi brani di Hendrix il tutto solo per sintetizzatori, senza mezza chitarra. Di nuovo assistiamo ad una distruzione di stereotipi dentro ad uno stile, il pop, che vive di stereotipi.
Non sto a ripercorrere tutta la discografia dei Soft Cell, come sapete ormai qui si tratta di accendere curiosità ed incendiarvi le orecchie e quindi per discografie e altre informazioni enciclopediche o pensose riflessioni giornalistiche non vi resta che rovistare in rete. Io al solito mi preparo a servirvi una playlist dei Soft Cell per rendere assai sconvenienteil vostro fine settimana.
Accomodatevi e dopo il pranzo domenicale, solitamente abbondante e ricco di alcolici serve forse un digestivo? Come digestivo cos’altro chiedere se non una danza ossessiva e sguaiata con parenti e conoscenti al ritmo dei Soft Cell? Niente di meglio per smaltire colesterolo e trigliceridi: CLICCATE QUI per scoprire come Marc Almond e Dave Ball hanno saputo giocare con gli stereotipi del pop creando nuovi linguaggi e non rinunciando ad un fondamento dell’arte: non essere mai consolatoria.
Desiderate qualcosa di diverso dal pop deviante dei Soft Cell? Il jukebox di Mr Pian Piano con tutti i musicisti e le musiciste del nostro intrigante menù è come ogni domenica a vostra completa disposizione: classica, jazz, pop, rock e ambient sono lì ad aspettarvi. Se volete scoprire in dono altre monografie curate da Mr Pian Piano di decine e decine e decine (e decine) di superbi musicisti vi basta accomodarvi qui:
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Soft Cell: pop.
I’m the most indecisive person in the world. I’ll do three versions of a song, then think, “Is the demo better?
Frank Sinatra said this great thing, that singing isn’t about singing in tune, or great technical singing. It’s about making people believe in the story you’re telling.
Marc Almond
Today on (((RadioPianPiano))) we return to a band I’ve already talked about, to honor the passing of Dave Ball, who left us last week—just after completing a new Soft Cell album. R.I.P. Dave Ball.
Marc Almond, the voice of Soft Cell, wanted to be Shirley Bassey and Gloria Swanson? I think he managed to hit both marks, becoming a tormented, passionate, and extravagant vocalist—telling stories of excess, reaching the top of the charts, and living like a star. A kind of Frank Sinatra of the new wave and synth-pop, with a precise style, a booming, emphatic voice, and an unmistakable flair. The magic recipe that brought so much success to a duo of art school students from Leeds: Peter Mark Almond from Southport and David Ball from Blackpool.
It all started from a peculiar alchemy mixing electronics with a vocal approach inspired by Sinatra, Tom Jones, and the great American crooners—rather than the robotic phrasing of Kraftwerk, the cold declamation of the new wave, or the screaming of punk.
The restless Marc, having moved past the punk era, immersed himself—this was the early 1980s—in a scene where hedonism, new romanticism, and danceable rhythms told comforting Little Red Riding Hood stories in which everyone lived happily ever after, chastely in love despite the big bad wolf. In this sugary landscape, there didn’t seem to be room for a provocative voice whose songs exposed the squalor hidden behind the glitter and the stage lights, pointing a finger at the double lives and triple morals of middle-class England.
Sexuality was the fault line where bourgeois respectability short-circuited, and Marc drew freely from erotic themes to craft an extreme, uncompromising poetics—where sex, perversion, anxiety, and mental illness were told without frills or metaphors.
And what about the music? Dave Ball, quietly and meticulously, orchestrated a world where pop, dance music, and an electronic reimagining of traditional song structures became the backbone of Marc Almond’s vision—innovative and creative in equal measure.
Through technology, the traditional rock band structure—voice, bass, guitar, drums—was being radically questioned. The Soft Cell duo, with Dave behind synthesizers, drum machines, and other gadgets, erased the familiar idea of a “band” that even punk hadn’t shaken. That same Dave Ball, after the Soft Cell adventure paused and computers arrived, would create another fascinating project, The Grid, with DJ Richard Norris—but we’ll talk about that another time.
Back to Soft Cell. In 1981 came the turning point: our heroes covered a minor hit by Gloria Jones, “Tainted Love.” Like a missile, it shot to the top of the charts and became one of the best-selling singles of all time—ten million copies worldwide and countless covers since. Planetary fame followed, with TV appearances on shows like Top of the Pops, where Almond scandalized audiences with his heavy makeup and teasing movements.
Soft Cell are remarkable for the way they play with different languages—from covers of classics to club tracks—everything gets hybridized and “contaminated,” both lyrically and sonically, far from genre clichés. Dave Ball’s electronic arrangements always surprise the listener, and Marc Almond’s lyrics are never consoling; they often turn into a kind of public psychoanalysis, revealing fragility, urges, and anxieties—all within a pop, radio-friendly framework that still seeks out a broad audience, and sometimes finds it.
Despite the global success of Tainted Love, Soft Cell never abandoned their artistic vision. After the triumph of their debut Non Stop Erotic Cabaret, they released a difficult, introspective, tangled, and magnificent follow-up: The Art of Falling Apart, which, to further stress this linguistic hybridization, even includes a medley of Hendrix songs—performed entirely on synthesizers, without a single guitar. Once again, they dismantled stereotypes within a genre—pop—that lives on stereotypes.
I won’t go over their entire discography; as you know, the point here is to spark curiosity and set your ears on fire. For discographies and more thoughtful journalistic musings, you’ll have to dig around the web. As usual, I’m preparing a Soft Cell playlist to make your weekend suitably improper.
So sit back—and after your typically abundant, boozy Sunday lunch, do you need a digestif? What better digestif than an obsessive, uninhibited dance with relatives and friends to the rhythm of Soft Cell? Nothing better to burn off cholesterol and triglycerides!: CLICK HERE to discover how Marc Almond and Dave Ball have played with pop stereotypes, creating new languages and never giving up on a fundamental aspect of art: never being comforting.
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