Grateful Dead: rock, folk, psychedelic.
You’re never lost if you don’t care where you are.
We’re like licorice. Not everybody likes licorice, but the people who like licorice really like licorice
Jerry Garcia
If you read the post on your phone and the button “Read in English” doesn’t work, scroll down the page: the English version is after the Italian one.
Esplorare la musica su (((RadioPianPiano))) significa anche viaggiare nel tempo, in epoche che ci appaiono lontane anni luce rispetto a dove siamo ora. I Grateful Dead nascono in California nel 1965 come un quintetto, ma ben presto diventano molto più di una semplice band, trasformandosi in una favola, quasi mitologica, proprio come la storia da cui prendono il nome.
Mescolano rock ’n’ roll, folk e jazz con un tocco di avanguardia, sia musicale che visiva, e nel farlo inventano praticamente un modo tutto loro di suonare, dando ampio spazio all’improvvisazione. Diventano una delle band più popolari, longeve e influenti della storia americana, un vero e proprio veicolo di una controcultura che viaggia in tutto il mondo. Sono gli anni del “flower power” degli hippie e dei viaggi con LSD. Sembra che tutto stia per cambiare e che nuove prospettive esistenziali si aprano. Ci si denuda ai concerti e le droghe sono un modo come un altro per scoprire nuovi mondi — e anche per morire.
In oltre 30 anni di concerti e dischi, i Grateful Dead creano canzoni uniche nel loro genere. La loro eredità musicale è un tesoro fatto di registrazioni live e in studio che si perdono in un universo parallelo di jam e improvvisazioni. I Grateful Dead costruiscono un vero e proprio ecosistema artistico, rivoluzionando la musica americana. La storia comincia dalle ceneri dei Mother McCree’s Uptown Jug Champions, un gruppo folk guidato da Jerry Garcia (chitarra e voce), che dopo un’esperienza fallimentare nell’esercito si immerge per anni nella musica tradizionale americana, diventando un virtuoso di chitarra acustica e banjo. Con alcuni colleghi del negozio di musica dove insegna, tra cui Bob Weir (chitarra e voce), i Mother McCree’s si trasformano nei Warlocks nel ’65, spinti dal bluesman Ron “Pigpen” McKernan (organo, voce, armonica e percussioni). L’astronave è pronta a viaggi interplanetari.
A loro si unisce anche Bill Kreutzmann alla batteria. Il debutto arriva a maggio del ’65, e poco dopo entra nel gruppo anche Phil Lesh (basso e voce), amico di Garcia e sperimentatore musicale. Quando scoprono che esiste già un’altra band chiamata Warlocks, si affidano al caso: pescano un nome a caso dal dizionario e scelgono “Grateful Dead”. Il nome viene da una favola popolare in tante culture, dove il protagonista paga un debito per uno sconosciuto morto e, come premio karmico, riceve qualcosa di speciale dallo spirito di quella persona.
Il loro debutto col nuovo nome avviene al primo Acid Test pubblico, un evento pazzo organizzato da Ken Kesey e dai Merry Pranksters a dicembre del ’65. Da lì iniziano a far parte della vibrante scena artistica della Bay Area, tutta intorno a esperienze psichedeliche ancora legali. Non a caso il loro primo “mecenate” è Augustus Owsley Stanley III, detto Bear, chimico psichedelico e ingegnere del suono, che li aiuta a finanziare i primi passi nel mondo delle canzoni originali e a perfezionare il loro stile. Mentre si stabiliscono nel quartiere Haight-Ashbury, l’acido diventa illegale ma anche un fenomeno globale. Per i Dead è più di una droga: è un mezzo per collaborare e un pezzo fondamentale del loro mito. Firmano con la Warner Brothers alla fine del ’66 e l’anno dopo pubblicano il loro primo album, fatto per lo più di cover e una lunga jam.
Ma i veri fuochi d’artificio arrivano negli anni successivi: trasformano i live in vere suite di improvvisazioni, usano lo studio come strumento sperimentale negli album Anthem of the Sun (1968) e Aoxomoxoa (1969), e ampliano la band con Robert Hunter, il loro poeta e paroliere di fiducia, e Mickey Hart, che porta nuova energia alla batteria.
Con l’ingresso di Tom Constanten alle tastiere e l’album Live/Dead (1969), registrato durante concerti leggendari, i Grateful Dead iniziano a fare sul serio. Poi Robert Hunter dà una svolta folk-country ai testi di Garcia, con Workingman’s Dead e American Beauty nel 1970, album che generano hit come “Truckin’” e “Casey Jones”, ma anche pezzi più intimi, perfetti da suonare attorno al fuoco con gli amici.
Il gruppo, sempre in evoluzione, attraversa alti e bassi: Mickey Hart si prende una pausa, Pigpen si ammala, ma arrivano Keith e Donna Jean Godchaux, che aggiungono nuovi colori al sound. Il ritorno di Pigpen porta alla pubblicazione di Europe ’72, un capolavoro live, prima della sua morte prematura nel ’73.
Negli anni ‘70, i Dead si trasformano anche in una piccola industria indipendente, fondano etichette proprie e sperimentano con audio e tecnologia. Il loro mitico Wall of Sound nasce proprio in questo periodo: un impianto sonoro gigantesco e innovativo che riflette la loro filosofia — mai nulla di superficiale, ma un’esplosione sonora enorme.
Nel ’74 si prendono una pausa dalle tournée, ma tornano presto con nuovi dischi e membri, tra cui Mickey Hart di nuovo alla batteria. Negli anni ’70 arrivano anche tournée storiche, come il Watkins Glen Summer Jam, con 600.000 persone.
Gli anni ’80 portano momenti difficili, ma anche una rinascita con In the Dark (1987) e il successo di “Touch of Grey” su MTV, che li fa esplodere in stadi pieni di gente.
Jerry Garcia, dopo un periodo di lotta con la dipendenza da stupefacenti, torna più creativo che mai, spingendo la band a sperimentare con nuove tecnologie e suoni fino al loro ultimo album, Built to Last (1989).
Purtroppo la vita prende una piega tragica con la morte di Brent Mydland nel 1990 e quella di Jerry nel 1995, che segna la fine della storia dei Grateful Dead. Ma la loro musica, le loro improvvisazioni infinite e la loro comunità di fan lasciano un’eredità incancellabile.
Desiderate qualcosa di diverso dai viaggi psichedelici dei Grateful Dead? Il jukebox di Mr Pian Piano con tutti i musicisti e le musiciste del nostro intrigante menù è come ogni domenica a vostra completa disposizione: classica, jazz, pop, rock e ambient sono lì ad aspettarvi. Se volete scoprire in dono altre monografie curate da Mr Pian Piano di decine e decine e decine (e decine) di superbi musicisti vi basta accomodarvi qui:
CLICCATE QUI e aprite l’archivio delle monografie di grandi musicisti in ordine alfabetico.
Volete esplorare il progetto multimediale online che sto realizzando con Adi Newton (Clock Dva, Anti Group) tra arte e musica? CLICCATE QUI per scoprirlo.
Stanchi di musica? Volete leggere di economia, politica e finanza con uno sguardo alieno? (((RadioPianPiano))) consiglia di frequentare Alieno Gentile e la sua dimora digitale.
PS: se volete sostenere (((RadioPianPiano))) sottoscrivete un abbonamento annuale (30 euro) o mensile di 5 euro. Il gesto sarà apprezzato visto il lavoro settimanale che c'è dietro a queste pagine e avrete un accesso illimitato all’archivio e alle rubriche. Non potete o non volete? Sottoscrivete la newsletter: ogni artico è gratis per 7 settimane. Grazie.
Grateful Dead: rock, folk, psychedelic.
You’re never lost if you don’t care where you are.
We’re like licorice. Not everybody likes licorice, but the people who like licorice really like licorice
Jerry Garcia
Exploring music on (((RadioPianPiano))) also means traveling through time, into eras that feel light-years away from where we are now. The Grateful Dead are born in California in 1965 as a quintet, but soon they become much more than just a band, turning into a kind of mythological tale—just like the story from which they take their name.
They blend rock ’n’ roll, folk, and jazz with a touch of the avant-garde—both musically and visually—and in doing so, they basically invent their own way of playing, leaving plenty of room for improvisation. They become one of the most popular, long-lasting, and influential bands in American history, a true vehicle of counterculture that travels around the world. These are the years of hippie “flower power” and LSD trips. It seems like everything is about to change, and new existential perspectives are opening up. People strip naked at concerts, and drugs are just another way to explore new worlds—and sometimes to die.
In over 30 years of concerts and records, the Grateful Dead create songs that are truly one of a kind. Their musical legacy is a treasure made of live and studio recordings that drift into a parallel universe of jams and improvisations. The Grateful Dead build a true artistic ecosystem, revolutionizing American music. The story begins in the ashes of the Mother McCree’s Uptown Jug Champions, a folk group led by Jerry Garcia (guitar and vocals), who, after a failed stint in the military, dives deep into traditional American music for years, becoming a virtuoso on acoustic guitar and banjo. With some coworkers from the music store where he teaches—including Bob Weir (guitar and vocals)—the Mother McCree’s transform into the Warlocks in ’65, driven by bluesman Ron “Pigpen” McKernan (organ, vocals, harmonica, and percussion). The spaceship is ready for interplanetary travel.
Bill Kreutzmann joins them on drums. Their debut happens in May ’65, and soon after, Phil Lesh (bass and vocals), a friend of Garcia and a musical experimenter, joins the group. When they find out there’s already another band called the Warlocks, they leave it up to chance: they open a dictionary at random and pick the name “Grateful Dead.” The name comes from a folk tale found in many cultures, where the protagonist pays a dead stranger’s debt and is karmically rewarded by that person’s spirit.
Their debut under the new name happens at the first public Acid Test, a wild event organized by Ken Kesey and the Merry Pranksters in December ’65. From there, they become part of the vibrant Bay Area art scene, centered around still-legal psychedelic experiences. Fittingly, their first patron is Augustus Owsley Stanley III, aka Bear, a psychedelic chemist and sound engineer who helps fund their first steps into original songwriting and refine their style. As they settle into the Haight-Ashbury district, LSD becomes illegal—but also a global phenomenon. For the Dead, it’s more than a drug; it’s a tool for collaboration and a key part of their myth. They sign with Warner Brothers at the end of ’66, and the following year they release their first album, mostly made of covers and a long jam.
But the real fireworks come in the following years: they turn live shows into real suites of improvisation, use the studio as an experimental instrument in Anthem of the Sun (1968) and Aoxomoxoa (1969), and expand the band with Robert Hunter, their trusted poet and lyricist, and Mickey Hart, who brings new energy to the drums.
With the addition of Tom Constanten on keyboards and the album Live/Dead (1969), drawn from legendary concert recordings, the Grateful Dead start to get serious. Then Robert Hunter steers Garcia’s lyrics in a folk-country direction, with Workingman’s Dead and American Beauty in 1970—albums that produce hits like “Truckin’” and “Casey Jones,” but also more intimate songs, perfect for playing around a campfire with friends.
The band, always evolving, goes through highs and lows: Mickey Hart takes a break, Pigpen falls ill, but Keith and Donna Jean Godchaux join, adding new colors to the sound. Pigpen’s return leads to Europe ’72, a live masterpiece, before his premature death in ’73.
In the ’70s, the Dead also transform into a small independent industry. They found their own labels and experiment with audio and technology. Their legendary Wall of Sound is born during this period—a gigantic, innovative sound system that reflects their philosophy: nothing superficial, only massive sonic explosions.
In ’74, they take a break from touring, but soon return with new albums and members, including Mickey Hart back on drums. The ’70s also bring historic tours, like Watkins Glen Summer Jam, with 600,000 attendees.
The ’80s bring tough times but also a renaissance with In the Dark (1987) and the hit “Touch of Grey” on MTV, which launches them into packed stadiums.
Jerry Garcia, after a period of struggling with drug addiction, returns more creative than ever, pushing the band to experiment with new technology and sounds up to their final album, Built to Last (1989).
Sadly, life takes a tragic turn with the death of Brent Mydland in 1990 and Jerry’s in 1995, which brings the Grateful Dead’s story to an end. But their music, their endless improvisations, and their fan community leave behind an indelible legacy.
CLICK HERE to discover what Mr. Pian Piano has cooked up on California’s highways—a trip worthy of Fear and Loathing in Las Vegas.
Looking for something other than the Grateful Dead’s psychedelic journeys? Mr. Pian Piano's jukebox with all the musicians on our intriguing menu, as every Sunday, is at your complete disposal: classical, jazz, pop, rock, and ambient are there waiting for you. If you want to discover other monographs curated by Mr. Pian Piano of dozens and dozens (and dozens) of superb musicians, just settle in here: CLICK HERE, and the archive of monographs of great musicians in alphabetical order will magically open for you.
Want to explore the multimedia project online I'm creating with Adi Newton (Clock Dva, Anti Group) between art and music? CLICK HERE to discover it.
Tired of music? Do you want to read about economics, politics, and finance with an alien gaze? (((RadioPianPiano))) recommends visiting Alieno Gentile and his digital abode.
PS: If you want to support (((RadioPianPiano))) consider subscribing to an annual membership (€30) or a monthly plan (€5). Your gesture will be greatly appreciated for the weekly effort behind these pages, and you’ll gain unlimited access to the archive and features. If you can’t or don’t want to, subscribe to the newsletter: every article is free for 7 weeks.(((RADIO PIAN PIANO))) is a reader-supported publication. To receive new posts and support my work, consider becoming a free or paid subscriber.